Великий русский ученый Д. И. Менделеев дал следующее определение топлива: "Топливом называется горючее вещество, умышленно сжигаемое для получения тепла".
Под топливом понимают углеродистые и углеводородистые соединения, которые, будучи нагреты до определенной температуры, активно вступают в реакцию с кислородом воздуха и выделяют при этом значительное количество тепла. Наиболее распространенными видами топлива являются: древесина, торф, ископаемые угли, горючие сланцы, нефть и продукты ее переработки, а также природные и искусственные газы.
По своему состоянию топливо для котельных делится на твердое, жидкое и газообразное, а по способу получения - на естественное и искусственное, а также топливные отходы.
К естественным видам твердого топлива относят антрациты, каменные и бурые угли, торф, горючие сланцы, дрова, отходы промышленности и сельского хозяйства (опилки, щепа, лузга, костра и др.), к искусственным - брикеты, кокс, полукокс и пр. Естественным жидким топливом является нефть, искусственным - продукты перегонки нефти - бензин, керосин, лигроин, мазут и пр. Естественным газовым топливом является природный газ, искусственным - газ генераторный, коксовый, нефтяной, полукоксовый, доменный, подземной газификации углей.
Приведенные виды топлива - продукты органического происхождения. Наряду с ними в энергетических установках все большее значение приобретает ядерное, получаемое при расщеплении изотопов урана,
Топливо для котельных разделяют на местное и дальнепривозное. Местным называют топливо, которое экономически нецелесообразно перевозить на большое расстояние из-за его низкого качества или небольшого масштаба добычи (торф, бурый уголь, сланцы и др.), дальнепривозным - высококачественное твердое и жидкое топливо (антрацит, каменный уголь, мазут), которое может перевозиться на большие расстояния.
Геологические запасы ископаемых углей составляют свыше 50% общих мировых запасов и занимают первое место в мире. Во многих районах России природный газ является самым распространенным топливом.